Wissenschaftler haben eindringlich davor gewarnt, dass ein katastrophales Szenario einer „biblischen Flut“ weite Teile Kaliforniens in einem der kommenden Winter überfluten könnte.
Dies würde womöglich mehr als 1,5 Millionen Menschen zur Flucht aus ihren Häusern zwingen und Ortschaften zwischen San Francisco und Los Angeles unter Wasser setzen.
Laut einem Bericht der Daily Mail geht die Bedrohung von einer wissenschaftlich plausiblen Abfolge extremer Stürme aus, die als „ARkStorm 2.0“ bezeichnet wird.
Das ist ein Ereignis, das in seinem Ausmaß alles übertrifft, was der Bundesstaat in fast zwei Jahrhunderten erlebt hat.
Die Katastrophe würde sich in Form einer unaufhörlichen Serie sogenannter atmosphärischer Flüsse, langer, schmaler Feuchtigkeitsbänder, die aus den Tropen heranziehen, entfalten, die über einen Zeitraum von etwa 30 Tagen auf die Westküste treffen.
Diese Wettersysteme würden enorme Mengen an Regen und Schnee über den Bundesstaat bringen.
Und dies verschärft die Gefahr:
Wärmere Luft kann deutlich mehr Feuchtigkeit aufnehmen, und durch die steigende Schneefallgrenze fällt weitaus mehr Niederschlag als Regen statt als Schnee, wodurch das Wasser unmittelbar in Flüsse und Tieflandgebiete strömt.
In einigen Gemeinden könnten die Wassermassen auf bis zu sechs Meter ansteigen.
Die daraus resultierenden Schäden könnten sich auf mehr als eine Billion Dollar belaufen und das Ereignis zu einer der kostspieligsten Naturkatastrophen der Geschichte machen.
Am stärksten gefährdet ist das kalifornische Central Valley, doch Überschwemmungen, Erdrutsche, Stromausfälle und der Zusammenbruch der Verkehrsinfrastruktur könnten jeden Bezirk treffen.
„Es war immer nur eine Frage des ‚Wann‘, nicht des ‚Ob‘“, sagte Dr. Daniel Swain, Klimaforscher an der UCLA und Mitautor der ARkStorm-2.0-Studie.
„Dieses ‚Wann‘ hätte noch Jahrhunderte in der Zukunft liegen können.
Jetzt ist es sehr wahrscheinlich, dass es noch zu meinen Lebzeiten eintreten wird.“
Atmosphärische Flüsse liefern normalerweise bis zur Hälfte der jährlichen Wasserversorgung Kaliforniens.
Wenn sie jedoch zum Stillstand kommen oder in rascher Abfolge eintreffen, werden sie zu Auslösern von Katastrophen.
Die stärksten unter ihnen können etwa 15-mal so viel Wasser transportieren wie der Mississippi an seiner Mündung.
Das ursprüngliche ARkStorm-Szenario, das 2010 vom U.S. Geological Survey und anderen Experten entwickelt wurde, stützte sich unter anderem auf die „Great Flood“ (Große Flut) der Jahre 1861/62.
Damals peitschten Stürme etwa 45 Tage lang über den Bundesstaat hinweg und verwandelten das Central Valley in einen fast 480 Kilometer langen See.
Geologische Aufzeichnungen belegen, dass Kalifornien in den vergangenen 1.800 Jahren von sechs noch heftigeren Ereignissen heimgesucht wurde.
Im Jahr 2022 aktualisierten Forscher das Szenario.
Swain bezeichnete eine wesentliche Änderung als den „Effekt des sich ausdehnenden atmosphärischen Schwamms“.
Pro 1 Grad Celsius Erwärmung kann die Atmosphäre etwa sieben Prozent mehr Wasserdampf aufnehmen.
„Man kann sich im Grunde einen gewöhnlichen Küchenschwamm vorstellen, der mit zunehmender Wärme immer größer wird“, sagte er.
„Er hat die Kapazität, viel mehr Wasser aufzunehmen.“
Wenn diese Feuchtigkeit über Kalifornien freigesetzt wird, verstärken sich die Regenfälle dramatisch.
Gleichzeitig führt die steigende Schneegrenze in der Sierra Nevada dazu, dass Niederschläge, die früher als Schnee liegen blieben, nun als Regen fallen.
Zudem lässt warmer Regen die vorhandene Schneedecke schmelzen und vervielfacht den Abfluss.
In Teilen der südlichen Sierra könnte der Abfluss um 200 bis 400 Prozent über die Werte historischer Mega Stürme ansteigen.
Diese Wassermassen würden in die Flusssysteme von Sacramento und San Joaquin strömen und sich über das Central Valley ausbreiten.
Das ist eine Region, in der Millionen von Menschen leben und die zu den produktivsten landwirtschaftlichen Gebieten des Landes zählt.
„Besonders das San Joaquin Valley bereitet mir große Sorgen“, merkte Swain an und verwies auf die kritische Infrastruktur, die Südkalifornien mit Wasser versorgt.
Hunderte Kilometer an alternden Deichen und Kanälen waren nie für derartige Wassermengen ausgelegt.
Etwa ein Viertel der Gebäude im Bundesstaat könnte von Überschwemmungen betroffen sein, und Millionen von Grundstückseigentümern verfügen womöglich nicht über ausreichenden Versicherungsschutz.
Der Klimawandel hat die Wahrscheinlichkeit einer Sturmabfolge, die eine Mega-Flut auslösen könnte, im Vergleich zum frühen 20. Jahrhundert bereits mehr als verdoppelt.
Ohne drastische Eingriffe könnten Ereignisse, die früher statistisch gesehen nur alle zwei Jahrhunderte erwartet wurden, bis etwa 2060 dreimal pro Jahrhundert auftreten.
Kalifornien verstärkt Deiche, renaturiert Überschwemmungsgebiete und verbessert die Notfallplanung im Rahmen eines Hochwasserschutzplans für das Central Valley, der über drei Jahrzehnte hinweg bis zu 30 Milliarden Dollar kosten könnte.
Zudem analysieren Behörden, wie sich Hochwasser auf Staudämme, Deiche und Autobahnen auswirken würde.
Experten bemängeln jedoch, dass die Fortschritte zu langsam voranschreiten.
„Es muss noch viel mehr getan werden.
Wir sind nicht vorbereitet“, sagte Dr. Christine Albano vom Desert Research Institute.
Im Gegensatz zu einem Erdbeben ließe sich ein herannahender Megasturm Tage oder sogar Wochen im Voraus erkennen, was den Behörden Zeit gäbe, Evakuierungen anzuordnen und Einsatzkräfte zu mobilisieren.
Dieses Zeitfenster könnte sich als Kaliforniens bester Schutz erweisen.
„Statistisch gesehen könnte es dieses Jahr passieren, oder, wenn wir Glück haben, erst in 70 Jahren“, sagte Swain.
Zwar braut sich derzeit kein solcher Sturm zusammen, doch die wissenschaftlichen Erkenntnisse verdeutlichen, dass die Bedrohung real ist und die Zeit drängt.
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